Ранний детский аутизм – особое нарушение психического развития. При аутизме, прежде всего, нарушено формирование эмоционального контакта ребенка с окружающим миром. Основным признаком заболевания является неконтактность ребенка, которая проявляется уже на первом году жизни: нарушены все формы довербального общения, не формируется зрительный контакт. Ребенок не смотрит в глаза взрослому, не протягивает ручки, чтобы его взяли на  руки, как это делают обычные дети.

На всех этапах развития дети с аутизмом в общении с окружающими не обращаются к языку мимики и жестов (например, у детей, страдающих данным заболеванием, часто отсутствует указательный жест как привычное средство общения для ребенка с общим недоразвитием речи). Зрительное внимание детей с аутизмом крайне избирательно и очень кратковременно. В этом случае ребенок смотрит как бы мимо людей, не замечает их и относится к ним, как к неодушевленным предметам. При аутизме может отмечаться симбиотический характер привязанности к матери.

У детей своеобразный характер носит игровая деятельность, ее отличительным признаком является использование необычного игрового материала, часто предметов домашнего обихода. Ребенок с аутизмом  играет один, однообразно, используя различные предметы. Сюжетно-ролевые игры со сверстниками у детей с аутизмом не развиваются.

Многие дети с аутизмом отличаются повышенной пугливостью, впечатлительностью, склонностью к страхам. Отличительной особенностью детей с этим недугом является также однообразное (стереотипное), часто ритуальное поведение, которое проявляется в однообразном повторении одних и тех же простых движений или более сложных ритуальных действий.

Среди характерных признаков раннего детского аутизма большое место занимают нарушения речи: резкое ограничение речевого контакта, вплоть до полного мутизма, своеобразные фонетические расстройства и нарушения голоса, длительное называние себя во втором или третьем лице, долгое отсутствие в активном словаре слов, обозначающих близких для ребенка людей и т.д. При аутизме на ранних этапах развития речи часто отмечается отсутствие лепета и слабое развитие функции подражания. Ребенок с аутизмом не выполняет простые речевые инструкции, хотя косвенными методами можно определить, что он понимает обращенную речь. Более  чем у половины детей с аутизмом наблюдается недостаточное использование жестов и интонации в общении.

Лечение аутизма у детей в большой степени зависит от того, является ли аутизм самостоятельным заболеванием или синдромом при органическом поражении мозга, или симптомом при психическом заболевании (например, психоз).
Всегда лечение психиатрических заболеваний зависит, прежде всего, от ведущей патологии, которая развиваясь, присоединяет к себе вторичные симптомы, в т.ч. и аутизм.